Las vacaciones eran especialmente difíciles para Nathaniel, pues algunos de sus tíos escrutaban cada uno de sus movimientos para demostrar que le habrían beneficiado las nalgadas que no dudaban en darles a sus propios hijos. No era raro que uno o más primos de Nathaniel fueran llevados a otra habitación tras alguna pequeña falta y regresaran minutos después con los ojos rojos y el trasero dolorido. Estos primos a veces se resentían bastante por lo que consideraban una inmunidad injusta de Nathaniel a un castigo con el que estaban demasiado familiarizados. El pobre Nathaniel habría preferido recibir una nalgada a oír a sus primos burlarse de él por ser "un maricón" y "un bebé". ¡No podía evitar que sus padres no creyeran en las nalgadas!
Nathaniel y sus primos se llevaban bien siempre que no saliera el tema de los azotes, así que cuando sus padres tuvieron que dejarlo con su tío favorito durante una semana después de que el padre de Carolyn Davis sufriera un derrame cerebral, no se sintió triste. De hecho, él y los hijos del tío Chris, Ryan y Bryce, estaban deseando pasarlo muy bien juntos esa semana de verano. Chris era divertido y nunca había insinuado que Nathaniel necesitara una paliza, aunque sí les daba azotes a sus propios hijos de vez en cuando.
Mientras Nathaniel esperaba con sus padres a que Chris lo recogiera, su padre sintió la necesidad de sacar el incómodo tema de las nalgadas. Rob Davis se aclaró la garganta antes de empezar a hablar; no se sentía muy cómodo con lo que iba a decir.
Por fin empezó a hablar: «Nathaniel, tu tío nos hace un gran favor al tenerte aquí esta semana. Sabes que les pega a Ryan y a Bryce; bueno, quería que te diésemos permiso para pegarte también si te portas mal esta semana. Le dije que estaba seguro de que le harías bien, pero que sí estaba de acuerdo en que te pegara si te lo mereces. ¿Qué te parece?»
Los ojos de Nathaniel se abrieron de par en par. ¡Nunca imaginó que podría recibir una paliza! Al ver las caras preocupadas de sus padres, Nathaniel supuso que lo que sentía podría impactarlos. Se alegró de que él y sus primos estuvieran en igualdad de condiciones durante esta semana. Sería horrible si ellos recibieran una paliza mientras él estaba castigado. ¡Nunca dejaría de oírlo! Además, Nathaniel sentía una curiosidad terrible por las palizas. Sabía que dolían, claro, pero estaba seguro de que podía aguantar cualquier cosa que Ryan y Bryce pudieran.
Con un extraño cosquilleo en el trasero, Nathaniel dijo: «No me importa, papá. Intentaré portarme bien, pero si me meto en líos, preferiría que me pasara lo mismo que a Ryan y Bryce».
Unos minutos después, Chris llegó a recoger a su sobrino. Nathaniel se despidió de sus padres y pronto él y su tío estaban sentados en el coche. Chris echó un vistazo furtivo a su sobrino, que se parecía tanto a sus hijos, con su pelo oscuro y sus ojos azules. Un poco nervioso, le preguntó: «Nat, ¿te dijeron tus padres que acordaron que puedo azotarte si te portas mal?».
El trasero de Nathaniel comenzó a hormiguear nuevamente cuando respondió: "Sí, me lo dijeron".
Chris entonces preguntó: "¿Estás de acuerdo con eso?"
Nathaniel no pudo evitar sonreír. Era extraño que todos le preguntaran sobre sus sentimientos. Era solo un niño; no tenía voz ni voto. Al cabo de un momento, respondió: «Claro, me parece bien». Luego no pudo resistirse a preguntar: «Eh, Chris, ¿importaría si digo que no?».
Chris le devolvió la sonrisa a Nathaniel. Finalmente dijo: «No quiero que me odies ni nada. Si de verdad te molestara la idea, probablemente no te daría nalgadas, pero creo que tú y tus primos se llevarán mejor si trato a todos por igual esta semana».
Nathaniel tranquilizó a su tío: «Yo también lo creo, pero intentaré portarme bien. Preferiría que no me dieran una paliza». Aunque dijo esto, Nathaniel pensó que no era del todo cierto: quería y no quería una paliza, ambas cosas a la vez.
Al llegar a casa de su tío, Nathaniel llevó sus cosas a la habitación de Ryan. Él y Ryan tenían la misma edad, mientras que Bryce era tres años menor. Pronto se instaló y estaba listo para divertirse con sus primos.
El primer indicio de problemas llegó un par de días después de la visita de Nathaniel. Ni Ryan ni Nathaniel estaban acostumbrados a compartir habitación con otro chico, y Ryan demostró ser bastante territorial con sus pertenencias. Como hermano mayor, le ordenaba a Bryce que no tocara sus cosas, y no veía razón para tratar a Nathaniel de forma diferente. Cuando Nathaniel empezó a jugar con el Guitar Hero de Ryan , se desató una batalla campal. El ruido pronto hizo que Chris subiera para asegurarse de que nadie estuviera mutilado o asesinado.
Chris escuchó las versiones de ambos chicos y luego dijo con severidad: «Ryan, no seas tan egoísta. Si no soportas compartir tus cosas con Nathaniel, tendré que sacarlas de tu habitación mientras dure su visita y otras dos semanas más».
Ryan captó el mensaje y cedió con toda la gracia que pudo. De mutuo acuerdo, ninguno de los dos siguió jugando con Guitar Hero , y se restablecieron las buenas relaciones, aunque Ryan sentía un poco de resentimiento.
Pasaron cinco días de visita sin más incidentes, y entonces a Nathaniel se le ocurrió una idea. A pocas cuadras de la casa de su tío había una casa abandonada que había sido declarada inhabitable tras un incendio. Estaba programada su demolición, y había letreros que advertían sobre la propiedad: «Peligro» y «Prohibido el paso». Nathaniel estaba decidido a explorar la casa y no le costó convencer a Ryan de que lo acompañara. A los dos niños de diez años les pareció una aventura inofensiva. Las señales de advertencia solo existían porque los adultos querían evitar que los niños se divirtieran.
Como era de esperar, Bryce escuchó a los otros dos hablar de sus planes y se invitó. De buen humor, los otros dos accedieron a dejarlo ir. No querían que corriera a ver a la tía Michele; tanto Nathaniel como Ryan sabían instintivamente que si algún adulto se enteraba de sus planes, estos serían cancelados.
Los tres partieron con la agradable consciencia de que se estaban portando mal, pero en su mente eran travesuras inofensivas y, por lo tanto, permitidas. Para entrar en la casa, tuvieron que escalar una cerca de alambre, que tenía otro cartel que indicaba que había sido alquilada a la Compañía Nacional de Cercas. Pronto, los chicos estaban dentro de la casa en ruinas, disfrutando como solo los niños pueden en un lugar oscuro, sucio y peligroso.
Había evidencia de que otras personas también habían estado dentro de las ruinas: botellas vacías de vino y licor de malta, colillas de cigarrillos e incluso algunos objetos bastante desconcertantes que sus padres, más conocedores del mundo, no habrían tenido dificultad en identificar. Mientras Nat y Ryan examinaban varios objetos repugnantes, oyeron a Bryce gritar de dolor de repente.
El niño más pequeño, que solo llevaba chanclas con suela de goma, había pisado una tabla con un clavo que sobresalía. El clavo atravesó el zapato y se metió en el pie de Bryce. Los mayores intentaron no entrar en pánico, pero se dieron cuenta de que su aventura había dado un giro serio. El primer instinto de Ryan fue sacar el clavo del pie de Bryce, pero el pobre niño volvió a gritar con fuerza cuando su hermano lo intentó. Finalmente, los mayores sacaron de la casa a Bryce, medio cargado y medio sostenido, saltando.
Saltar la cerca de alambre con Bryce resultó ser una experiencia terrible que los tres chicos recordarían el resto de sus vidas. En algún momento del proceso, la tabla, con su clavo largo y oxidado, se le cayó del pie a Bryce, y la sensación nauseabunda casi le hizo vomitar.
Mientras los tres caminaban a casa, discutieron qué debían hacer. Para crédito de Nathaniel y Ryan, nunca consideraron ocultar la lesión de Bryce. Sin embargo, sí discutieron varias explicaciones falsas para evitar confesar su estupidez. Finalmente, decidieron decir la verdad después de que Ryan le asegurara a Nat: «Sabrán que mentimos. Siempre lo saben, y eso solo empeora las cosas».
Cuando los tres regresaron a la casa, Ryan y Nathaniel le entregaron a Bryce a Michele. Tras revisar rápidamente la grave herida punzante en el pie de Bryce, Michele metió a los chicos rápidamente en el coche. De camino a urgencias, escuchó la explicación de Ryan y Nathaniel sobre dónde y cómo Bryce se había clavado un clavo en el pie.
La sala de urgencias no fue una experiencia agradable para el pobre Bryce. Mientras Ryan y Nat esperaban en la sala, preocupados por su futuro, a Bryce le limpiaron y vendaron la herida. Luego le inyectaron un antibiótico, que en su opinión le dolió casi tanto como la uña del pie. Tras unos momentos de tensión, durante los cuales revisaron su historial médico para asegurarse de que no necesitara también una inyección antitetánica, permitieron que Bryce saliera cojeando. Michele, con los labios apretados, no tenía mucho que decirles a los otros dos chicos durante el viaje de regreso.
Al llegar a casa, les ordenó a Ryan y a Nat que esperaran en la habitación de Ryan. Luego hizo lo que pudo para que Bryce se sintiera más cómodo con Tylenol, hielo, almohadas y una voz tranquilizadora.
Mientras Ryan y Nat esperaban a Chris, Nat preguntó: "¿Crees que nos van a azotar?"
Ryan miró a su primo con incredulidad y respondió: "Seguro que sí. No sé qué te hará papá".
Nathaniel, muy nervioso y tenso, explicó: «Si te pegan, a mí también. Mis padres le dijeron a Chris que podía pegarme si me metía en problemas».
Ahora que se dio cuenta de que una paliza no era solo una teoría, Nathaniel estaba asustado. Sentía que se le llenaban los ojos de lágrimas al intentar imaginar cómo sería. A Ryan, que ya sabía cuánto duelen las palizas, también se le saltaron las lágrimas. Sin embargo, dijo con voz tranquilizadora y comprensiva: «Todo irá bien. Duele, pero luego se acabó».
La tarde se les hizo interminable a los dos chicos mientras esperaban a Chris del trabajo. Ninguno tenía ganas de hacer nada más que hablar, pero el único tema que discutían era un constante recordatorio de los problemas que se habían metido. Michele los llamó a almorzar, pero, como era de esperar, ninguno pudo comer más que un par de bocados. Nathaniel descubrió que esperar a ser castigado es la peor manera de pasar una tarde.
Por fin Chris llegó a casa. Michele le repitió con calma la historia que Ryan y Nathaniel le habían contado. No le hicieron gracia mientras subía las escaleras hacia la habitación de Ryan.
Cuando los dos chicos oyeron los pasos que se acercaban, sus corazones latieron con fuerza y sus estómagos vacíos empezaron a dar vueltas. Chris entró en la habitación y los encontró sentados juntos en la cama.
La expresión de su rostro no tranquilizó a Nathaniel. Chris estaba tranquilo, pero inconfundiblemente enojado. Cuando los dos rostros asustados se volvieron hacia él, Chris preguntó con dureza: «Bueno, ¿qué tienen que decir?».
Hubo unos momentos de silencio. Ninguno de los dos tenía nada que decir. Chris los fulminó con la mirada y preguntó con sarcasmo: «Supongo que saben leer, así que díganme qué decían los carteles de esa casa».
Nathaniel empezó a decir vacilante: “No pensamos que fuera realmente peligroso…”
Chris lo interrumpió diciendo: «¿Quieres decir que no pensaste... y punto?». Nathaniel empezó a llorar suavemente. La ira de su tío hizo que la idea de una paliza fuera aún peor.
Chris cedió un poco. Con voz firme, pero sin enojo, dijo: «Nathaniel, Ryan, ¿entienden ahora por qué no deberían haber estado en ese lugar?».
Dos voces resonaron tímidamente: “Sí, señor”.
Chris suspiró y continuó: «Entonces no voy a perder el tiempo sermoneándolos. Ambos van a recibir una buena tunda, y espero que en el futuro tengan más criterio».
Nathaniel susurró entre lágrimas: «Lo siento, Chris. También fue idea mía. Nunca pensé que alguien saldría lastimado».
Chris se acercó, se sentó entre los dos chicos y los abrazó. Dijo: «Muy bien, chicos, terminemos de una vez con sus azotes. Nathaniel, la mejor manera de demostrarme que lo sientes es aceptar tu castigo como un hombre. ¿Crees que puedes hacerlo?»
Nat tragó saliva con dificultad y respondió: "Lo intentaré, Chris".
Ryan intervino: "Yo también, papá".
Chris dijo con suavidad: «Bien, chicos. Empezaré contigo, Nat. Nunca te han azotado, y seguro que quieres olvidarlo. Los dos, de pie. Ryan, tú, párate contra la pared. Nat, bájate los pantalones cortos y la ropa interior, por favor».
Nat forcejeó un poco con el botón de sus pantalones cortos, pero finalmente lo desabrochó y los pantalones cayeron al suelo. Dudó un momento y le lanzó a Chris una mirada suplicante, pero Chris dijo con severidad: «La ropa interior también, Nat. Dijiste que intentarías tomarte esto como un hombre». Nathaniel se sonrojó, pero se bajó rápidamente los calzoncillos. Dejó que Chris lo colocara sobre su regazo sin resistencia, y se sintió muy extraño y desorientado, suspendido boca abajo.
Chris lo sujetó firmemente por la cintura, y Nat se tensó al sentir que Chris levantaba la mano. El corazón del chico sintió como si fuera a estallarle en el pecho, y de repente le costó respirar. Entonces la mano de Chris cayó, asestando una nalgada muy fuerte que dejó una huella clara. El cuerpo de Nat se tensó de dolor y sorpresa. La realidad de su primera nalgada, después de tanto tiempo imaginándola, fue un shock; pero antes de que pudiera recuperarse, otra nalgada fuerte le escocía la otra mejilla. Nat dejó escapar un grito ahogado. Intentaba no forcejear, pero a medida que recibía más y más nalgadas, la realidad del dolor minaba su fuerza de voluntad.
No tardó mucho en que Nat llorara y, para su sorpresa, se oyó a sí mismo suplicar. El intenso dolor de los azotes, junto con otras sensaciones extrañas en la periferia de su percepción —la inusual sensación de mirar al suelo, la textura áspera de los pantalones de Chris contra su piel desnuda, los escandalosos sonidos de una mano golpeando la carne—, lo habían consumido por un instante. Luego, varios azotes muy fuertes y fuertes en rápida sucesión sobre la sensible piel justo encima de sus muslos. Oyó su propia voz gemir en protesta; era consciente del dolor más agudo, ardiente y punzante que había sentido desde que empezaron los azotes, y entonces los azotes se silenciaron. Sin embargo, el dolor tardó un poco más en remitir a un nivel soportable, y los sollozos entrecortados de Nat continuaron un rato.
Poco a poco, Nat recuperó su identidad y empezó a esforzarse por controlar el llanto. Chris lo ayudó a levantarse, y Nat sollozó: «Lo siento, Chris. Intenté ser valiente».
Chris abrazó a su sobrino y lo tranquilizó: «Fuiste valiente, Nat. Estoy muy orgulloso de ti por cómo aceptaste tu castigo». Mientras Nat se subía los calzoncillos y los pantalones cortos y se apoyaba contra la pared, Ryan caminó hacia Chris sin que lo llamara. No solo quería demostrar que él también podía ser valiente, sino también acabar con los azotes. Ver cómo le daban a Nat habría sido mucho más interesante si su turno no hubiera llegado aún.
Ryan se quitó rápidamente los pantalones cortos y la ropa interior y se inclinó sobre el regazo de su padre. Habiendo recibido azotes en varias ocasiones, Ryan sabía qué esperar, pero siempre le sorprendía lo poco que su memoria lo preparaba para el evento real. Contuvo la respiración mientras esperaba la primera nalgada y apretó los músculos con fuerza, expectante. Al sentir ese primer azote punzante, exhaló con un jadeo.
Ryan logró permanecer en silencio durante cinco o seis azotes, pero pronto el escozor lo abrumó y empezó a aullar con cada nuevo aumento de dolor. Antes de que terminara la paliza, Ryan sollozaba y lloraba tan fuerte como Nathaniel.
A diferencia de Nat, Ryan se dio cuenta de inmediato de que los azotes habían terminado y se apresuró a levantarse y frotarse el trasero durante unos segundos antes de levantarse la ropa. Su primer instinto fue alejarse lo más posible de su padre, pero Chris extendió el brazo y atrajo a Ryan hacia él. Ryan se relajó mientras su padre lo abrazaba por unos instantes. Ahora que los azotes habían terminado, Chris volvía a ser su amigo.
Más tarde esa noche, mientras Nat yacía en la cama con un trasero tierno, pensó en lo diferente que habrían sido sus padres con el castigo que les dieron a él y a Ryan. No deseaba que empezaran a azotarlo, pero también se dio cuenta de que no le habría importado. Y se alegró mucho de que la próxima vez que sus primos se burlaran de él por no haber recibido azotes, pudiera decirles que sí lo habían azotado, ¡y con fuerza! Ryan lo apoyaría en ese punto.