La escuela estaba situada en el bosque, casi totalmente aislada del mundo exterior. Para llegar al pueblo más cercano, había que viajar aproximadamente una hora y media a caballo y en carreta. A pesar de eso, o quizás debido a eso, muchos padres enviaban a sus hijos allí. No sólo las familias nobles, no, sino también los campesinos y los sacerdotes enviaban a sus hijos a estudiar a las escuelas del Bosque Norte. De esta manera, podían asegurarse de que sus hijos, además de una buena educación, también pudieran vivir con un buen techo sobre sus cabezas y tres comidas al día. Fue durante la década de 1870, cuando Suecia vivió tiempos difíciles. El país sufría hambre y fracasos y cientos de miles de personas emigraron.
Los estudiantes comenzaban el primer año en la escuela el otoño del mismo año en que cumplían siete años y terminaban su educación más de seis años después, en la primavera del año en que cumplían trece. Entre esos momentos, solo se les permitía regresar a casa durante las ocho semanas de vacaciones de verano. Durante el resto del año, los estudiantes estaban principalmente dentro de las altas puertas de la escuela.
La escuela del Bosque Norte era moderna e innovadora en muchos sentidos. En un principio, la escuela admitía tanto a niños como a niñas, algo muy inusual para aquella época. La educación también era moderna: además de lo habitual, los alumnos estudiaban temas como conocimientos de artesanía, técnicas de construcción y geografía. Además, cada semana había horas de gimnasia, en las que los alumnos corrían, caminaban y nadaban.
Los alumnos vivían muy bien. Dormían en habitaciones con seis personas, tres chicos y tres chicas, todos del mismo año escolar. En el gran comedor se servían tres comidas diarias: el desayuno, que a menudo consistía en gachas, se servía a las seis de la mañana; la comida, se servía a las doce; y la cena, que se servía a las seis de la tarde.
A las siete y media de la mañana se esperaba que los alumnos hubieran comido, se hubieran lavado y vestido; en otras palabras, que estuvieran listos para la jornada escolar. A esa hora los alumnos se reunían en el comedor para recibir información general. A las ocho en punto comenzaba la primera lección.
A las cinco de la tarde terminaba la jornada escolar y los alumnos tenían tiempo libre hasta la cena, y después de esto eran tres horas libres más. A las nueve en punto se esperaba que todos los niños se prepararan para la noche y a las nueve y media todos debían estar en sus camas.
Este era el horario que se seguía de lunes a sábado. El domingo era el día de descanso de los alumnos, aunque con interrupciones para la misa de la mañana.
La escuela estaba dirigida por el director Adolf Ståhlhammar y el subdirector Erik Wiholm. A ellos subordinados estaban los profesores. Además de ellos, en la escuela había también diez mujeres que trabajaban en la cocina. Por último, había un administrador de fincas que vivía en una cabaña detrás de la escuela. Era un hombre mayor al que nadie, excepto el director, conocía demasiado bien. Los alumnos le temían, ya que no le gustaban en absoluto los niños y no perdía ocasión de perseguirlos y golpearlos con su bastón o con el mango de su rastrillo.
En aquella época yo enseñaba en sueco. No tenía mucha experiencia como profesor, ya que hacía apenas tres años que había hecho el examen. Era un profesor joven, de tan solo veintisiete años. Sin embargo, parecía que era un profesor popular; los alumnos no temían hacerme preguntas y a menudo se quedaban en el aula después de terminar las clases.
Cuando cuento esta historia, no debemos olvidar que estábamos en la década de 1870. Aunque la escuela era diferente a otras escuelas en muchos aspectos, no era una escuela en la que los alumnos pudieran hacer lo que quisieran o estudiar como quisieran. El horario del día se seguía al pie de la letra; la mínima desviación de las instrucciones de un alumno acarreaba duras consecuencias. Asimismo, en las clases no se dormía, se esperaba que los alumnos trabajaran duro y con cuidado. Los errores y la falta de atención se castigaban, al igual que las malas notas.
Incluso fuera de las clases había una disciplina dura. Los juegos y las voces fuertes solo se permitían al aire libre, y estaba prohibido correr por los pasillos. Hablar mal a un profesor o usar malas palabras eran delitos que, en el peor de los casos, podían llevar a la expulsión.
Había que mantener el orden y la disciplina.
Dos sábados por la tarde al mes reuníamos a todo el colegio en las llamadas reuniones de castigo en el comedor. Allí, el director leía las listas de los delitos que había recibido durante las semanas anteriores. Cada infracción debía ser castigada, y se castigaba. Los alumnos que habían cometido el delito acudían con mayor frecuencia al director y recibían un castigo corporal, ya sea con la vara o con la vara de abedul. También podían ser condenados a diversos tipos de castigos. En el peor de los casos, se podía obligar a los alumnos a abandonar el colegio, pero eso no era habitual.
Pero no era que los castigos se aplicaran únicamente en las reuniones de castigo, no, el castigo en las reuniones era a menudo un castigo adicional y un recordatorio para el alumno. Sucedía que los profesores del colegio a menudo aplicaban castigos directamente cuando veían que se cometían los delitos, ya fuera en el aula o en las horas de ocio. Estos castigos eran tan buenos como los castigos habituales.