—Entonces, ¿ahora sois dos, eh? —dijo el señor Johansson—. Dos jovencitos, quiero decir.
—Sí —dijo Martin.
Estaba sentado en el puente junto al barco del señor Johansson, con los pies en el agua. El propio señor Johansson estaba en el barco, arreglando algo con el motor como de costumbre.
—Es bueno que tengáis a alguien con quien pasar el rato, ¿no? —dijo el señor Johansson.
—Supongo que sí —respondió Martin—.
Debería invitaros a los dos a un viaje de pesca pronto. ¿Crees que a tu chica le gustaría eso?
—No es mi chica... quiero decir, es mi amiga.
El señor Johansson parpadeó. —Es una lástima que sólo sean huéspedes de verano. Necesitamos más jóvenes por aquí. Ya sabes, cuando yo crecí solía haber muchos niños por aquí. —¿Cuántos
? —preguntó Martin.
—Bueno, estábamos nosotros, yo y mis tres hermanos. Teníamos a los Anderson en el cabo, tenían dos hijos. Los Wilhelmson tenían la tienda, tenían siete hijos.
—¿Había una tienda aquí? —preguntó Martin.
—Sí, justo en el muelle. La casa se quemó hace unos años. La cerraron muchos años antes, pero ninguno de la generación más joven decidió quedarse aquí. —¿Adónde
se fueron todos?
—A la ciudad, por supuesto.
Martin asintió. Era triste que tanta gente se hubiera ido de la isla. Deseaba haber estado allí todos esos años atrás, cuando había más de cinco personas viviendo allí.
Observó cómo el Sr. Johanson luchaba con algunos tornillos.
—¿Martin? —dijo de repente una voz. Se dio la vuelta y vio a la Sra. Ekdahl saludándolo con la mano.
—Hola —dijo Martin—.
Nora te está buscando.
Martin se puso de pie rápidamente. —Pensé que no estaban en casa.
—Acabamos de regresar —dijo la Sra. Ekdahl.
"Hasta luego, señor Johansson", dijo Martin.
"Diviértase", respondió el anciano.
Encontró a Nora junto a los acantilados. Estaba de pie sobre una piedra, mirando el agua y llevaba un vestido azul pálido. Su cabello dorado estaba en dos trenzas hoy.
"Hola", dijo.
"Oh, hola", respondió ella y se dio la vuelta.
"Pensé que no volverías hasta mañana", dijo Martin. "Pero luego conocí a tu madre".
"Sí, teníamos que volver antes".
Se dio la vuelta y miró el agua de nuevo.
"¿Estás bien?", preguntó Martin.
"Sí".
Se acercó a ella y trepó a la piedra para pararse a su lado.
"¿Qué estás mirando?", preguntó.
"Solo esos pájaros de allí, ¿ves?", dijo Nora y señaló.
Pero Martin miró la cara de su amiga. Sus mejillas tenían claros rastros de lágrimas. "¿Estás triste?"
"No, estoy bien".
"Has estado llorando", dijo.
Nora lo miró brevemente. "Acabo de tener una pelea con mamá".
"Oh, lo siento", dijo Martin. "Parecía feliz cuando me habló".
Nora se encogió de hombros. "Ella no era la que estaba en problemas".
Martin miró a sus amigos. Tenía muchas ganas de preguntarle detalles a su amigo, pero no se atrevía. Pero se preguntó si Nora había recibido otra paliza, ¿era por eso que había estado llorando? ¿Seguía sufriendo?
"¿Tu mamá es estricta?", preguntó.
"Sí, un poco", dijo Nora. "Pero supongo que depende un poco de su estado de ánimo".
"Mi mamá no es muy estricta. Quiero decir, por supuesto, te regaña y cosas así, pero no tan a menudo".
"Entonces tienes suerte", dijo Nora.
Ninguno de ellos dijo nada por un momento. Entonces Nora lo miró. "Vamos a hacer algo".
"Claro", dijo Martin.
Ella sonrió y agarró su mano, y bajaron de la piedra y se dirigieron hacia la casa de Nora.
Pasaron el resto de la mañana jugando algunos juegos dentro y al croquet fuera. La cabaña de Nora era bastante pequeña, tenía sólo dos habitaciones. Pero era acogedora, y la vieja estufa de leña aparentemente funcionaba bien para cocinar, ya que el almuerzo que sirvió la señora Ekdahl sabía muy bien.
"No van a nadar hoy, ¿eh? Debe ser uno de los días más cálidos hasta ahora", preguntó la madre de Nora después del almuerzo.
"Tal vez más tarde", dijo Nora. "¿Podemos ir, mamá?"
"Sí, puedes".
"Gracias por la comida, señora Ekdahl", dijo Martin mientras se levantaban.
"De nada, querida".
Martin y Nora se fueron.
"Es verdad, deberíamos nadar", dijo Martin mientras salían. "Sería bueno refrescarnos un poco". "
Tal vez... pero ¿podemos jugar en tu casa un poco primero?"
"Está bien", dijo.
—Es bueno que tengas tu propia habitación —dijo Nora—. Yo nunca tuve una. —¿Tampoco
en tu casa en la ciudad?
—Nora negó con la cabeza—.
¿Entonces tu apartamento es pequeño? —le preguntó.
—Sí. Pero es muy céntrico. Cerca de todo. Pero preferiría una habitación. Sería bueno tener un lugar para alejarnos de mamá a veces.
—Sí, supongo que todos necesitamos un descanso de nuestros padres.
—Sí —dijo Nora.
La mamá de Martin les sirvió algunos bocadillos durante la tarde y luego salieron a jugar al bosque.
—¿No sería ese árbol genial para una casa en el árbol? —preguntó Nora, señalando un roble grande y viejo con muchas ramas. Ya habían estado discutiendo la idea de una casa en el árbol un par de veces.
—Sí, ¿por qué no? —dijo Martin—. Pero no soy bueno construyendo cosas. Tal vez podríamos preguntarle al Sr. Johansson si puede ayudar.
—¿El pescador?
—Sí, él lo sabe todo.
—Vamos a preguntarle —dijo Nora.
Pasaron por delante de la cabaña de Nora de camino al puente donde el señor Johansson guardaba su barca.
—La cena está a media hora, Nora, no llegues tarde —gritó la señora Ekdahl al verlos.
Siguieron el pequeño camino de grava que pasaba por delante de unas cuantas cabañas y de la vieja cabaña del carpintero. Había sido el hogar de un anciano llamado Olav, pero había muerto hacía un año y ahora estaba abandonada. Aunque la gente seguía yendo allí a pedir prestadas sus herramientas, como hacían cuando él aún vivía.
Cuando llegaron al puente, encontraron la barca vacía.
—Vamos a su casa —dijo Martin.
Y condujo a Nora por la orilla hasta la pequeña cabaña roja del señor Johansson. Levantó la mano para llamar, pero la puerta se abrió antes de que tuviera tiempo de hacerlo.
—Hola —dijo el señor Johansson, mirándolos con su rostro curtido pero amable—. ¿Y qué me da ese honor?
—explicó Martin.
"Parece una idea genial", dijo el anciano. "Veré qué puedo encontrar. Venid a verme mañana por la mañana y os enseñaré a construir una casa en el árbol como es debido".
—¿Qué edad tiene? —preguntó Nora.
Estaban sentados en el puente con los pies en el agua.
—No lo sé. Tiene la edad suficiente para recordar cómo era aquí en aquellos tiempos —respondió Martin—.
Parece... alguien de una película antigua.
Martin se rió. —Supongo que así es como se supone que deben lucir los pescadores viejos.
Nora sonrió.
—Así que eres tú, tu madre, el señor Johansson. ¿Quién más vive aquí todo el año?
—Sólo los viejos Quist. Son bastante amables, pero normalmente no salen mucho de casa. —¿Es
una pareja de ancianos? —preguntó Nora.
Martin asintió.
—Creo que sé quiénes son. Así que supongo que en invierno está bastante vacío aquí.
—Sí, está un poco muerto. Quiero decir, no es como si estuviera lleno de gente ahora en verano, pero en invierno a veces parece que vivieras en el fin del mundo.
Nora se rió. —¿Pero aún te gusta?
Martin se encogió de hombros. —Siempre he vivido aquí. Supongo que no tengo nada con lo que compararme. —Un
pato pasó nadando junto a ellos, graznando suavemente.
—¡Nora! —dijo de repente una voz desde atrás.
—Ups —dijo Nora.
Ambos se pusieron de pie, justo para enfrentarse a la señora Ekdahl que venía hacia ellos con cara de enfado.
—Dije treinta minutos, ¿no? —dijo.
—Lo siento, mamá, yo... lo olvidé —dijo Nora.
—Fue mi culpa, señora Ekdahl —dijo Martin—. Le pedí que viniera conmigo.
—Qué amable de tu parte defenderla, pero tiene que aprender a ser responsable... y a dejar de ignorarme. Ha estado sucediendo todos los días durante los últimos días, y no estoy contento con ello. Pensé que habías aprendido una lección esta mañana, pero aparentemente no. Vamos
—agarró firmemente la muñeca de Nora y se fueron.
El corazón de Martin latía con fuerza. ¿Nora estaba a punto de recibir una paliza? Parecía que había tenido razón sobre la mañana.
Sabía que debía dejarlo pasar, que no era asunto suyo en absoluto, pero su curiosidad era demasiado grande.
Con cuidado y lo más silenciosamente posible, Martin siguió a Nora y a su mamá. Atravesó el bosque en lugar de seguir el camino. Llegó a la cabaña justo a tiempo para verlas entrar. Muy lentamente, se deslizó hacia la parte trasera de la cabaña. Las ventanas estaban abiertas, así que si algo estaba a punto de suceder, lo oiría con seguridad.
"¿Cuándo vas a dejar de ignorarme, Nora? ¿Cuándo vas a aprender a escuchar?", sonó la voz de la Sra. Ekdahl desde adentro.
"No te estoy ignorando", dijo la voz de Nora.
"Sí lo estás haciendo, y esta actitud... Tendré que azotarte cada vez que suceda, Nora, hasta que aprendas la lección".
"¡No, mami, por favor!", suplicó Nora. "¡Ya me azotaron hoy!".
"¿Y aprendiste de eso? Aparentemente no".
El corazón de Martin latía cada vez más rápido mientras escuchaba la conversación.
"¡Mami!", suplicó Nora nuevamente.
"Silencio", dijo la Sra. Ekdahl.
Unos momentos después, el sonido de los azotes llegó a través de la ventana. Martin no tenía por qué estar tan cerca, los azotes ya resonaban en los árboles del otro lado. Después de varios azotes, Nora también comenzó a llorar. Martin odiaba oírlo. Quería irse, pero... algo lo retenía. Algo en todo esto era muy fascinante.
Con cuidado, con mucho cuidado, miró por la ventana. Pero no vio mucho, estaban en la otra habitación.
Los azotes parecieron durar casi tanto como la otra vez. Cuando los azotes finalmente se detuvieron, Nora estaba llorando muy fuerte por dentro. Su madre dijo: "Ahora mueve ese trasero para allá".
Al darse cuenta de que los azotes habían terminado, Martin se escabulló hacia los árboles y atravesó el bosque.
"Llegas tarde, querido", dijo su madre cuando llegó a casa.
"Oh... lo siento. Fuimos a ver al señor Johansson para preguntarle si podía ayudarnos con una casa en el árbol".
"Está bien. Pero, por favor, intenta llegar a tiempo".
"Lo haré".
Martin sabía que debía considerarse afortunado de que su madre no fuera tan estricta, que lo dejara pasar con una reprimenda. Y se sentía muy mal por su amigo, que recibió una paliza fuerte por algo por lo que su propia madre le había dicho "por favor, llega a tiempo".
Pero cuando se fue a dormir esa noche, su mente empezó a construir imágenes y empezó a imaginar cómo sería si fuera él el que recibiera una paliza. No es que quisiera , parecían doler terriblemente. Pero aun así, su mente construyó una imagen de él acostado en el regazo con los pantalones bajados y recibiendo una paliza.
Martin sacudió la cabeza, tratando de alejar la imagen. Leer algunas caricaturas lo ayudó. Pero cuando se fue a dormir, las escenas de azotes siguieron apareciendo en sus sueños esa noche.