Una vez que entraron a la casa, Jeff permitió que las niñas subieran al dormitorio que compartían mientras buscaba a su esposa Sandy, quien también era maestra de escuela.
"Bueno", dijo, "Anna Ruth está en ello otra vez".
Sandy Carpenter suspiró. "¿Qué hizo nuestra pequeña Cenicienta esta vez?", preguntó, recordando el histrionismo de su hija menor por tener que lavar la ropa el sábado anterior.
"Ella estaba masticando chicle en la clase de la Sra. Colton otra vez hoy".
La madre de tres hijos estaba claramente enojada. " Le dije que dejara el chicle en casa. Juro que esa niña necesita que le retuerzan la cara".
Jeff se rió entre dientes. "Bueno, estaba pensando que tal vez un poco de terapia de aversión podría ayudar". Era un psicólogo juvenil y, si bien no era reacio a darle una palmada a un trasero si era necesario, tenía una amplia gama de herramientas cuando se trataba de disuadir el comportamiento indeseable.
"Tienes mi bendición", sonrió su esposa y le dio un beso rápido en la mejilla. "Pero creo que esa chica va a conseguir que le den otra paliza en poco tiempo".
"No lo dudo", asintió su marido. "Mientras tanto, le daremos cuerdas de sobra para que se ahorque".
Arriba, en el dormitorio de las chicas, se estaba gestando una tormenta entre Mary Rose y Anna.
—¿Estás loca? —le preguntó Mary Rose a su hermana menor con incredulidad—. Tienes suerte de que mamá no te mate. Te hizo escribir una disculpa a la señora Colton la semana pasada y luego hoy te pusiste a mascar chicle otra vez. Debes tener deseos de morir o algo así.
—Oh, cállate, Mary Rose —gruñó Anna—. Hablas como si nunca estuvieras en problemas, ¿sabes? Como si no te hubieran pillado usando tu teléfono para enviarle un mensaje de texto a Michael después de acostarte el mes pasado y te lo hubieras dado tu madre con la cuchara a la mañana siguiente. Lo dijiste como si te estuvieras muriendo.
Mary Rose se puso colorada y apretó los puños. Odiaba el hecho de que sus padres insistieran en seguir dándoles nalgadas a sus hijas hasta que se graduaran de la escuela secundaria, y odiaba que le recordaran que todavía le faltaban dos años para poder alcanzar el estatus de "libre de nalgadas" como su hermana mayor. Su voz aumentó de frecuencia y tono mientras respondía a la burla de Anna. "Bueno, al menos soy lo suficientemente inteligente como para no meterme en problemas por lo mismo dos semanas seguidas. Y tú aúllas como un gato cuando te dan nalgadas, y te dan nalgadas mucho más que a mí, ¡así que eres la única que puede hablar!"
"¡Ja!", espetó Anna, haciendo un gesto dramático. "¡Adivina qué! ¡Estaba ACTUANDO! Mamá me dio una paliza este fin de semana por mi 'actitud'", gruñó, haciendo comillas en el aire con los dedos, "pero eso no cambiará mi actitud ni un poco. ¡Solo aprenderé a ocultarla mejor!".
Sin que nadie lo viera, su padre había entrado en la habitación y se quedó de pie, con los brazos cruzados. "A menos que ambos quieran que los ayude a recordar cómo suenan cuando los están azotando, les sugiero que dejen de hacerlo ahora mismo. ¿Me explico?"
Mary Rose bajó la cabeza. "Lo siento, papi".
Anna tuvo que decir la última palabra: "¡ELLA empezó, tratando de actuar como si yo fuera la única que se mete en problemas por aquí!"
Jeff Carpenter se acercó a Anna, la levantó de un tirón por el brazo y le dio un fuerte golpe en la falda. "Te dije que te callaras, Anna Ruth, ¡y lo decía en serio! Ahora coge tu chicle y llévalo a la cocina".
—¿Todo? —resopló Anna, frotándose el trasero.
—Sí, todo —confirmó Jeff mientras salía por la puerta y bajaba las escaleras. Se sentó a la mesa de la cocina y esperó pacientemente hasta que apareció Anna, con tres cajas llenas de chicles en la mano.
Jeff sacudió la cabeza al ver el impresionante botín de chicles de su hija. "No sé en qué estaba pensando la abuela al darte tanto chicle".
Anna se quedó perpleja. "Me gusta el chicle".
—Bueno —dijo su padre—, creo que en unos minutos te gustará mucho menos.
"¿Cómo es eso?" preguntó el joven adolescente.
"Vas a escribirle una disculpa a la señora Colton", dijo Jeff.
"¿Otro más?" se quejó Anna.
—Sí, otro más. Pero primero vamos a ayudarte a centrarte en el tema. Siéntate y abre uno de esos paquetes, por favor.
Anna se encogió de hombros e hizo lo que le ordenaron.
"Está bien, desenvuelve todo eso y comienza a masticar".
"¿Las cinco piezas?" preguntó su hija.
—Sí, adelante. —Jeff observó cómo la chica se los echaba a la boca—. Ahora, quiero que te sientes ahí y mastiques. Volveré en unos minutos. No escribas nada todavía, ¿entendido?
Anna puso los ojos en blanco. "Claro, lo que sea".
Cuando su padre salió de la habitación, Anna se sentó, puso los brazos detrás de la cabeza y masticó como un loco, extrayendo todo el sabor posible del bocado que tenía en la boca.
Unos cinco minutos después, Jeff regresó y encontró a Anna caminando hacia el bote de basura.
- ¿Qué crees que estás haciendo? - preguntó.
"Este chicle ya no tiene buen sabor. Lo voy a escupir", respondió su hija.
"No. Vuelve a sentarte y sigue masticando. Ahora, abre otro paquete, desenvuélvelo y pontelo en la boca con el otro chicle".
Se quedó en silencio y observó cómo ella introducía el nuevo chicle. Trató de reprimir una sonrisa cuando el inmenso fajo empujó el costado de su mejilla hacia afuera.
"¿Esto sabe un poco mejor?" preguntó.
Anna se encogió de hombros. "Ahh gueth", respondió, luchando por formar las palabras con la gran bola de chicle llenando su boca.
-Está bien, quédate ahí y sigue masticando. No escupas. -Y su padre se fue de nuevo.
Después de otros diez minutos, a Anna le empezó a doler la mandíbula porque el chicle empezó a perder elasticidad y el último vestigio del sabor del segundo paquete se había evaporado. Luchó por contener la saliva mientras se le acumulaba en la boca la saliva que no quería tragar.
Cuando Jeff finalmente regresó, su hijo menor parecía bastante miserable.
"¿Quieres más chicle?" preguntó mientras se sentaba frente a ella.
—No —respondió Anna levantando la barbilla para evitar que le saliera la saliva.
—Bueno, supongo que necesitas escribir esa carta de disculpa ahora —dijo Jeff mientras le pasaba un papel.
"¿Cómo puedo comer algo?", imploró la muchacha con su boca llena y cansada.
—Todavía no. Sigue masticando mientras escribes esa carta. Y ten cuidado de que no te escupan —le ordenó su padre.
Anna gimió y empezó a escribir. En ese momento, el chicle tenía la consistencia de plastilina y cada pocos segundos se veía obligada a sorber un poco de saliva que se le escapaba entre los labios. Sabiendo que su padre la obligaría a rehacer la carta si estaba mal escrita o si solo tenía una o dos frases, escribió lenta y minuciosamente. Después de unos diez minutos, había logrado escribir un párrafo completo que, a primera vista, parecía ser mayoritariamente sincero:
Estimada señora Colton:
Lamento mucho haber estado mascando chicle en tu clase otra vez. Sé que estuvo mal porque va contra las reglas de tu clase, e incluso después de haberme metido en problemas contigo la semana pasada por hacerlo, lo volví a hacer esta semana. Debería haberlo hecho mejor y obedecer mejor a mis profesores, y no había excusa para mi comportamiento.
En el futuro, obedeceré mejor las reglas de la escuela. Por favor, acepta mis disculpas. Prometo que no volverá a suceder.
Atentamente, Anna Ruth Carpenter
—¿Y bien? —preguntó su padre al regresar—. ¿Ya terminamos?
Anna asintió y le entregó el papel. Jeff lo leyó rápidamente y quedó satisfecho.
"Bueno, ahora que nos hemos ocupado de eso, puedes escupir el chicle".
"Por fin", pensó Anna mientras caminaba con dificultad hacia el cubo de basura de la cocina y escupía el asqueroso fajo de papeles y el galón de saliva que había estado almacenando. Se frotó los músculos de las mejillas y estaba lista para subir a su habitación, pero la detuvieron.
"Aquí tienes", dijo Jeff Carpenter, entregándole el chicle que quedaba. "A la basura, por favor".
Anna se indignó y el mal carácter que hacía juego con sus mechones de pelo rojo intenso salió a la superficie rápidamente. "¡No puedes hacer eso!", gritó.
"Claro que sí", respondió su padre con calma. "Has demostrado que no puedes obedecer las reglas, así que el chicle tiene que desaparecer".
"¡PERO ES MÍA!" gritó su hija.
Jeff entrecerró los ojos. "Anna Ruth Carpenter, por última vez, tira el chicle. Esto no es una discusión".
La niña arrancó las cajas de las manos de su padre y las arrojó a la papelera. Luego tomó su disculpa de la mesa y subió las escaleras furiosa, mientras su padre se reía para sí mismo ante la impresionante exhibición. "Toma un poco más de cuerda, niñita", reflexionó para sí mismo.