El coche de Jeff Carpenter llegó finalmente a la zona de recogida de la Academia Cristiana Ross Corners. Podía ver a sus hijas Mary Rose y Anna esperando. Mary Rose, la hija del medio, sonreía (algo poco habitual en una niña de tercer año), pero su hija menor, Anna Ruth, parecía exasperada y ponía los ojos en blanco mientras se acercaba al coche y abría la puerta. Siguiendo de cerca a la niña de 13 años, iba una mujer de mediana edad y aspecto severo que Jeff reconoció como la señora Colton.
Mientras Mary Rose y Anna subían al asiento trasero, la señora Colton se inclinó hacia dentro a través de la ventanilla abierta. "Hola, señor Carpenter. Solo para informarle, Anna volvió a masticar chicle en mi clase hoy. Tuvo que escribir líneas durante el almuerzo".
Jeff miró por el espejo retrovisor y entrecerró los ojos mientras fijaba su mirada en su hija menor. "Hmm, ¿es así?", entonó lentamente. Anna continuó poniendo los ojos en blanco, claramente molesta por toda la situación. Su padre se volvió hacia la maestra que esperaba. "Gracias por decírmelo, Sra. Colton", respondió. "Nos aseguraremos de que no vuelva a suceder. ¿VERDAD, Anna Ruth?" La voz de Jeff se agudizó mientras volvía a concentrarse en la ahora completamente avergonzada estudiante de octavo grado.
—Da igual —murmuró en voz baja mientras bajaba la mirada.
—¿Qué fue eso, Anna Ruth? —preguntó con irritación su padre.
"SÍ, PADRE", fue la respuesta un tanto petulante. Mary Rose le dio un codazo en las costillas a su hermana, advirtiéndole que tuviera cuidado.
"Gracias, señor Carpenter. ¡Nos vemos mañana, chicas! ¡Que tengan una buena tarde!" cantó la señora Colton mientras se daba la vuelta y caminaba de regreso hacia el edificio de la escuela.
En cuanto salieron a la calle y cerraron las ventanas, Mary Rose se puso los auriculares y escuchó música. Mientras tanto, Jeff Carpenter empezó a reprender a su hija menor.
—Parece que estás pasando por una mala racha, mi querida hija —dijo en voz baja y tranquila.
—¡Uh, papá, es sólo la segunda vez! —respondió Anna—. No me importa si la señora C dice que todos sonamos como una vaca rumiando. El chicle me ayuda a concentrarme. Me olvidé de tener que esconder el chicle que mascaba e hice una gran burbuja mientras trabajaba en matemáticas y la burbuja explotó y me dejó un desastre en la cara. Y no fue un desastre tan grande, sólo en la mejilla derecha. No tuve que ir al baño ni nada para limpiarlo. Simplemente tomé el chicle y lo limpié. No es gran cosa.
—No se trata del chicle —replicó su padre—. Se trata de que sigues desobedeciendo cuando te han dicho que hagas algo. Sólo han pasado dos semanas del nuevo semestre. La semana pasada tuviste que escribir líneas por hablar e interrumpir la clase, y tuviste que escribir una disculpa para esa profesora. Luego, la señora Colton te pilló mascando chicle la primera vez. El fin de semana pasado, me parece recordar que tu madre y tú os peleasteis por las tareas del hogar y acabasteis teniendo una pequeña discusión en nuestro dormitorio. ¿Te suena de algo?
La joven se puso colorada como un tomate. Lo recordaba con claridad. Todo había comenzado el sábado por la mañana, cuando se quejó de tener que cambiar las sábanas. En respuesta, su madre la había reclutado para que ayudara con la colada hasta el almuerzo. Luego, después del almuerzo, se quejó porque le habían pedido que vaciara el lavavajillas, y su madre había abierto la puerta de la despensa (donde se guardaba LA cuchara de madera), así que obedeció rápidamente mientras la cuchara se colocaba en la encimera de la cocina y todo volvió a quedar en silencio durante un rato. Pero más tarde esa tarde, cuando su padre le dijo que limpiara la caja de arena del gato (que en realidad era el trabajo de su hermana mayor), hizo un berrinche y rápidamente se encontró siendo agarrada por el brazo y llevada al dormitorio de sus padres, donde Sandy Carpenter no perdió tiempo en bajarle los pantalones cortos y la ropa interior a la joven, poniéndola sobre su regazo y encendiendo una pequeña hoguera en sus partes bajas con la cuchara.
Sin embargo, incluso después de esa experiencia humillante, Anna mantuvo su actitud. Después de recuperar la compostura, preguntó: "Madre, ¿era eso realmente necesario?". Su madre no se impresionó y respondió: "No lo sé, dímelo tú". La respuesta de la niña no fue una disculpa: "Hmmm. Supongo que si fui tan terrible era necesario. Intentaré hacerlo mejor".
—¿Anna? —interrumpió su padre sus pensamientos—. ¿Te suena de algo?
—Sí —murmuró irritada.
"Y eso nos trae al día de hoy. Estás en una trayectoria descendente, pequeña, y parece que ningún esfuerzo por redirigirte está funcionando. Hablaremos más sobre esto cuando lleguemos a casa".
La adolescente frunció el ceño y se cruzó de brazos, viajando en silencio el resto del camino a casa.